Jika tujuan akhir dari kendaraan listrik adalah transportasi yang lebih bersih di masa depan, ada banyak hal yang dipertaruhkan daripada sekadar emisi gas buang.
Ada juga mineral yang digunakan untuk membuat baterai EV dan motor listrik, yang sebagian besar ditambang dan dimurnikan dengan cara yang kurang ramah lingkungan - atau berada di negara yang tidak terlalu bersahabat dengan Amerika Serikat.
Beberapa tantangan tersebut merupakan hal yang ingin diatasi oleh General Motors melalui kemitraan baru dengan perusahaan rintisan asal Amerika Serikat yang berupaya membuat magnet yang lebih "berkelanjutan" di dalam motor listrik.
GM hari ini mengumumkan kesepakatan dengan Niron Magnetics yang berbasis di Minneapolis untuk mengembangkan dan meningkatkan apa yang diklaim oleh perusahaan tersebut sebagai "magnet permanen pertama dan satu-satunya di dunia dengan daya kelas otomotif yang sepenuhnya bebas dari bahan kritis."
Kedua perusahaan mengatakan bahwa teknologi ini merupakan cara untuk membuat komponen kunci untuk motor listrik yang menggantikan mineral tanah jarang yang digunakan pada sebagian besar magnet saat ini.
"Mineral tanah jarang ini sulit didapat, dan selain mahal, hampir seluruhnya diproduksi di luar negeri," kata Kai Daniels, Supervising Principal di GM Ventures, perusahaan modal ventura masa depan produsen mobil yang berinvestasi di Niron Magnetics.
"Dengan demikian, desain magnet permanen merupakan peluang besar bagi kami untuk mengurangi biaya dan dampak lingkungan dari motor listrik kami sekaligus melokalkan rantai pasokan listrik kami di Amerika Utara."
Daniels menambahkan bahwa magnet yang sedang dikembangkan didasarkan pada besi nitrida, "yang merupakan bahan yang melimpah, terjangkau, dan berkelanjutan yang memiliki potensi besar untuk penggunaan komersial di masa depan."
Jonathan Rowntree, CEO Niron Magnetics, mengatakan bahwa perusahaan ini memiliki 60 karyawan, namun berharap dapat melipatgandakan jumlah karyawannya pada tahun depan.
Dia dan pejabat GM menolak untuk merinci jumlah investasi produsen mobil tersebut di perusahaan rintisan tersebut, tetapi mengatakan bahwa pengembangan akan dilakukan di kedua perusahaan.
via Niron Magnetics
"Magnet permanen adalah pahlawan tanpa tanda jasa dan komponen penting dari bagian kendaraan Anda yang tak terhitung jumlahnya, termasuk speaker, motor, pompa, dan kompresor," kata Rowntree.
"Di mana mereka memiliki dampak terbesar bagi GM adalah pada drivetrains mobil listrik masa depan mereka."
Di dalam motor listrik, magnet permanen - dinamakan demikian karena menghasilkan gaya magnet yang konstan - adalah komponen kunci untuk mengubah listrik menjadi energi mekanik.
"Putaran pendanaan baru ini akan memajukan komersialisasi Magnet Bumi Bersih berbasis Iron Nitride milik Niron, yang ramah lingkungan, dapat diproduksi secara global, dan dibuat dari input pasokan yang stabil. Lebih lanjut, alternatif Niron untuk magnet tanah jarang menjanjikan stabilitas suhu yang lebih baik dibandingkan dengan opsi lain yang saat ini tersedia di pasaran, yang sangat penting untuk penggunaan otomotif," ujar perusahaan dalam siaran persnya.
Perusahaan ini juga telah menarik investasi dari Volvo Cars dan Stellantis.
Namun Rowntree mengatakan bahwa saat ini, sekitar 90% pengembangan magnet permanen bergantung pada Cina, yang merupakan masalah bagi produsen mobil yang mencoba meningkatkan rantai pasokan EV mereka tanpa bergantung pada negara yang hubungannya dengan AS membeku pada hari yang baik.
Memang, ketentuan dalam Undang-Undang Pengurangan Inflasi berarti bahwa kredit pajak produsen mobil akan sangat dibatasi jika mereka bergantung pada baterai, komponen baterai, dan mineral dari Cina - sesuatu yang diperkirakan akan menjadi perdebatan besar dalam beberapa bulan ke depan.
Selain itu, Rowntree mengatakan bahwa pendekatan Niron Magnetics "memungkinkan untuk diproduksi di AS dan di tempat lain secara global, dengan menggunakan bahan baku yang melimpah dan berkelanjutan, tanpa perlu tambang tanah jarang yang baru."
Meskipun ini mungkin bukan pengumuman paling menarik yang pernah dibuat GM, ini merupakan bukti bahwa produsen mobil ini masih jauh dari selesai dalam pengembangan kendaraan listrik - dan bahkan mungkin tepat waktu untuk melawan berita utama negatif baru-baru ini tentang pertumbuhan kendaraan listriknya.
Beberapa kuartal terakhir ini tidak terlalu baik untuk impian EV GM, karena mereka terus berjuang untuk menempatkan mobil listrik platform Ultium di jalan dalam skala yang berarti.
Baru-baru ini, GM telah mengumumkan penundaan pembangunan pabrik baterai di masa depan (juga mengutip biaya dari pemogokan United Auto Workers), pengabaian usaha patungan dengan Honda untuk membangun mobil listrik yang terjangkau, dan menjauh dari target untuk membangun 400.000 mobil listrik di Amerika Utara pada pertengahan tahun 2024.
Dalam konferensi pers minggu ini, para pejabat GM tampak bersikeras bahwa masa depan mereka adalah masa depan mobil listrik, dan investasi di Niron Magnetics tampaknya siap untuk mewujudkannya.
Baca Juga:
"Di GM, kami percaya akan masa depan yang serba listrik dan tanpa emisi dan kami ingin melihat semua orang mengendarai mobil listrik," kata Daniels.
"Untuk membuat mobil listrik lebih mudah diakses, penting bagi kami untuk menyediakan portofolio mobil listrik yang luas untuk memenuhi kebutuhan semua orang."
Pada saat yang sama, para pejabat GM dan Niron Magnetics berulang kali menolak untuk mengatakan kapan "magnet bumi yang bersih" ini akan hadir di mobil listrik GM di masa depan - yang sebagian besar mengalami penundaan yang signifikan dalam produksinya.
"Komitmen GM terhadap strategi EV kami sekuat sebelumnya, dan kami sangat senang dengan investasi ini untuk terus melanjutkannya," kata Daniels.
Kontak penulis: patrick.george@insideevs.com